עד היום, קפה נטול קפאין היה תמיד עניין של פשרה: תהליכי דה-קפאין מסורתיים מתבצעים על הפולים הירוקים, לפני הקלייה, ולעיתים קרובות פוגעים בטעם ובארומה שהופכים כוס קפה לחוויה. עכשיו, קבוצת חוקרים מאוניברסיטת UNSW באוסטרליה, במסגרת ARC Center of Excellence for Carbon Science and Innovation, הציעה גישה אחרת לגמרי: להוציא את הקפאין מהקפה אחרי שהוא כבר הוכן, בעזרת ממברנה בעובי אטומי.
הצוות, בראשות הסטודנטית לתואר שני יהאן טיאן והחוקרים ד"ר טונגשי לין וד"ר שיאוג'ון רן, פיתח ממברנה מגרפן אוקסיד - חומר פחמן דק בצורת שכבות - שדרכה עוברים מים ומולקולות נבחרות בלבד. באמצעות שילוב עם נתרן אלגינאט ושרשור עם יוני סידן, החוקרים הצליחו לכוונן את התעלות הזעירות בין השכבות כך שיפעלו כמסננת ברמת דיוק מולקולרית.
התוצאה המדעית, שפורסמה בכתב העת Journal of Membrane Science, מרשימה: הממברנה הטובה ביותר שנבדקה הצליחה להסיר כמחצית מכמות הקפאין בקפה שהוכן, תוך שהיא משאירה על כנם מרכיבים חשובים כמו טריגונלין, כולין וחומרים נוספים שאחראים על טעם וארומה. בניגוד לסינון קפה רגיל שמפריד גרגירים טחונים מנוזל, כאן מדובר בהפרדה של מולקולות שכבר מומסות בתוך הנוזל עצמו - אתגר מדעי מורכב בהרבה.
כדי לבחון את הפוטנציאל התעשייתי, הצוות שילב את חומר הממברנה בתוך "סיבים חלולים" - צינוריות דקות שמאפשרות לדחוס שטח סינון גדול בתוך מרחב קטן, פורמט שכבר נמצא בשימוש במערכות סינון מסחריות. בניסוי סינון רציף, גרסת הסיבים החלולים הסירה יותר קפאין בהשוואה לממברנה הבסיסית הלא-משודרגת - סימן מעודד להמשך הפיתוח.
עדיין מדובר במחקר בשלב מוקדם: הצטברות של רכיבי קפה על הממברנה עם הזמן פוגעת בקצב הסינון, ונדרש מחקר נוסף כדי לבחון את השפעת התהליך על הטעם ועל הערך התזונתי, כולל בדיקות חושיות. אך אם הטכנולוגיה תבשיל לכדי תהליך תעשייתי, היא עשויה לפתוח עידן חדש לא רק עבור קפה נטול קפאין - אלא גם עבור תעשיית המזון והמשקאות בכללותה, עם יכולת להפריד רכיבים ספציפיים מנוזלים מורכבים תוך שמירה על השאר.
עבור שוק הקפה, שבו הביקוש לאפשרויות דל-קפאין ונטול-קפאין הולך וגדל בשנים האחרונות במקביל למגמות בריאותיות, מדובר בפריצת דרך פוטנציאלית: קפה שמכינים כרגיל, ורק אז 'מכוונים' לו את רמת הקפאין הרצויה - בלי להתפשר על הטעם.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה