מוקש בווילה פארק: מנצ'סטר סיטי מתארחת אצל אסטון וילה

אסטון וילה תארח היום (שבת) את מנצ'סטר סיטי במשחק שנראה כמו עימות של שני עולמות. סיטי מגיעה כמובילת הטבלה המושלמת עם שבעה ניצחונות משבעה משחקים ו-21 נקודות, בעוד וילה עדיין מנסה להתאושש מפתיחת עונה קטסטרופלית שבה הצליחה לקצור נקודה בודדת מארבעת המשחקים הראשונים שלה.

המשחק מתקיים ביום מיוחד עבור אונאי אמרי. מאמן וילה מציין היום בדיוק ארבע שנים מאז שמונה רשמית לתפקיד המאמן של הקבוצה. כשאמרי נכנס לתפקיד, וילה הייתה במקום ה-16 בטבלה, נקודה בודדת מעל אזור הירידה. מאז, הוא הפך את הקבוצה לגורם קבוע באזור הפלייאוף האירופי, עם שני סיומי עונה במקום הרביעי מתוך שלוש עונות מלאות בהנהגתו, ושיא מרשים של 115 ניצחונות מתוך 208 משחקים. בעונה שעברה הוא אף הוביל את וילה לזכייה באירופה ליג, תואר גדול ראשון לקבוצה אחרי 30 שנות המתנה.

הנתונים ההיסטוריים דווקא משחקים לטובת וילה. הקבוצה ניצחה בשלושת הביקורים האחרונים של סיטי בוילה פארק: 1-0 בדצמבר 2023, 2-1 בדצמבר 2024 ו-1-0 באוקטובר שעבר. לא רק זה, במאי האחרון וילה אף ניצחה את סיטי 2-1 באצטדיון האתיחאד, ניצחון שהשלים דאבל ליגה ראשון של וילה על סיטי מאז עונת 1962-63.

אבל מעבר להיסטוריה, התמונה הנוכחית של וילה מטרידה. הקבוצה חסרת ניצחון בכל שלושת משחקי הבית שלה בליגה העונה, עם תיקו אחד ושני הפסדים. גם ההתקפה לא מספקת מענה: אף קבוצה בפרימייר ליג לא רשמה פחות יריות למטרה מאשר וילה העונה, שעצרה על 22 יריות בלבד. הממוצע של 3.1 יריות למטרה למשחק הוא השני הנמוך ביותר של הקבוצה מאז עונת 2003-04, רק אחרי עונת 2015-16 שבה הממוצע עמד על 2.9.

מנגד, וילה כן מראה סימני התאוששות בשבועות האחרונים. הקבוצה ניצחה בשניים משלושת משחקי הליגה האחרונים שלה, עם תיקו נוסף, מה שמעיד על מגמה חיובית לקראת המפגש הגדול.

אצל סיטי, גוארדיולה יכול להישען על נוכחות של ארלינג הולנד, שחזר לקבוצה לאחר בהלת פציעה. פיל פודן, שכבש הטריק מרשים נגד AEK בשבוע שעבר, יישב הפעם על הספסל. שחקן נוסף שכדאי לעקוב אחריו הוא ריאן שרקי, שהיה מעורב בשישה שערים בשבעת משחקי החוץ האחרונים שלו בפרימייר ליג, עם שלושה שערים ושלוש בישולים.

אם סיטי תנצח היום, היא תהפוך לקבוצה השלישית בלבד בתולדות הפרימייר ליג שמנצחת בשמונת המשחקים הראשונים שלה בעונה, הישג שממחיש את העוצמה שסיטי מציגה בתחילת הקמפיין הנוכחי.

אלמנת אנדרסון, שחקן וילה, התייחס לרקורד ההיסטורי מול סיטי ואמר: "כן, כנראה. בכל מקום שאנחנו הולכים אליו, אנחנו נקבל את זה", ברמז לכך שההיסטוריה מול סיטי צפויה להיות נושא חוזר בכל פעם שהקבוצות נפגשות.

אמרי עצמו לא הסתיר את גודל האתגר שעומד בפני קבוצתו. "זה אתגר ענק, ענק היום", אמר המאמן הספרדי. "הם קבוצה שמנסה לשלוט, להטיל את המיקום שלהם, את הכישורים שלהם ואת המבנה הטקטי שלהם. אנחנו חייבים להיות כל כך אינטנסיביים במיקוד ובפעולות שלנו. ואז, כשיהיה לנו את הכדור, אנחנו חייבים לנסות לאיים עליהם. זה אתגר ענק, קולקטיבית ואישית, מול הקבוצה הטובה ביותר בליגה כרגע".

המשחק יהיה מבחן אמיתי ליכולת של וילה לנצל את ההיסטוריה שלה מול סיטי, בזמן שסיטי תנסה לשמור על הרצף המושלם שלה ולהמשיך לקבוע קצב בראש הטבלה. התוצאה עשויה לקבוע לא רק את מצב הרוח בשתי הקבוצות, אלא גם לשלוח מסר ברור על מאזן הכוחות בליגה האנגלית בעונה הנוכחית.