עונת החלום של הפועל - הצלחה, כישלון, או משהו באמצע?

הפועל תל אביב סיימה הלילה (חמישי) את עונת היורוליג הראשונה שלה בהיסטוריה בהפסד נוסף לריאל מדריד, שהשלימה 1:3 בסדרת רבע הגמר. חלומות הפיינל פור של האדומים התנפצו, ועכשיו מגיעה שאלת מיליון הדולר - מה בדיוק הייתה העונה הזאת?

מיד בסיום המשחק, כוכב ריאל מדריד הפצוע אדי טבארס לא בזבז זמן. הוא עקץ ישירות את הבעלים עופר ינאי בציוץ שהפך מיד לוויראלי: "צעיפים, קורא, פפארצי... עכשיו תתחפש לסוכנות נסיעות ותחזור הביתה". מדובר בסגירת חשבון מאוחרת - ינאי הגיע למשחק הראשון בסדרה עם צעיף של ולנסיה, נצפה קורא ספר על הפרקט במשחק השני, ואחרי שהפועל כפתה משחק רביעי פרסם תמונות של שחקני ריאל יורדים עם מזוודות ללובי המלון בבולגריה. טבארס זכר הכל.

מאמן הפועל דימיטריס איטודיס ניסה להציג את הדברים באור חיובי. "אני רוצה לברך את ריאל על ההעפלה, הם היו עדיפים בסדרה, אבל אני רוצה להתרכז במסרים החיוביים", אמר. "אפשר לבנות על זה לעונות הבאות. הולכנו את הטבלה במשך יותר מארבעה חודשים, כל הזמן היינו בתמונת הפלייאוף והעפלנו ישירות בלי הפלייאין". הוא גם הוסיף: "צריכים שהקהל, ההנהלה וצוות האימון יהיו באותו ראש ויביאו עוד ניצחון וגאווה להפועל תל אביב והכדורסל הישראלי".

מנגד, מאמן ריאל סרג'יו סקאריולו העניק קרדיט: "אני רוצה לברך את הפועל תל אביב, את המאמן איטודיס, הבעלים ינאי - הם היו יריבים עזים בסדרה הזאת, וזה נותן עוד ערך לניצחון שלנו". הוא גם ציין: "זה היה היורוליג הכי קשה אי פעם". אמירה כזאת מפי מאמן הקבוצה שניצחה היא לא דבר של מה בכך, ומעידה שהפועל גרמה לריאל לסבול.

אז מהו האמת? הטיעונים לטובת עונה מוצלחת ברורים. הפועל נכנסה ליורוליג לראשונה בתולדותיה, נמצאה בחלק העליון של הטבלה לאורך כל העונה, עמדה במטרה של כניסה לפלייאוף והבטיחה את הכרטיס לעונה הבאה. בדרך היא הביסה קבוצות כמו פנאתינייקוס, מונאקו, פנרבחצ'ה, ברצלונה והכוכב האדום - ואת כל זה בעיקר מחוץ לישראל, מה שמעיק על כל קבוצה. ריאל מדריד תוארה כמכונה משומנת וכמעט בלתי מנוצחת, אך הפועל לחצה אותה ואנשיה הביעו כבוד.

אבל הצד השני של הטיעון לא פחות חזק. הפועל תל אביב שייכת בשכר שחקניה לטופ 3 של היורוליג כולה. מי שמוציא כסף כזה לא יכול להתייחס לרבע גמר ככניסה לגמר הפיינל פור. עופר ינאי עצמו אמר לא פעם שהוא מצפה להגיע לגמר, לא פחות. ולכן, כמה שהמאמצים מרשימים, התוצאה לא עומדת ביחס לתקציב.

יש גם נקודה אחת שמטרידה במיוחד. את העונה, כך מעריכים הבקיאים בענין, איבדה הפועל כבר לפני שהסדרה בכלל התחילה - בהפסד לקבוצת מונאקו, הפסד שדחף אותם ממקום גבוה בטבלה למקום השישי. כתוצאה מכך, במקום סדרה מול פנרבחצ'ה שייתכן שהיו מסוגלים לנצח, הם מצאו את עצמם מול ריאל מדריד שהיא רמה אחרת לגמרי.

ומה עם העתיד? הפועל כבר עובדת על הסגל לעונה הבאה. אלייז'ה בריאנט, אנטוניו בלייקני, ואסה מיציץ', דן אוטורו, וטאי אודיאסי - חמשת הזרים המובילים - צפויים להישאר. כריס ג'ונס לעומת זאת נמצא בדרך לכוכב האדום בלגרד, וים מדר צפוי לממש אופציית יציאה ולעזוב. שאלת ג'ונתן מוטלי, שנמחק מהרוטציה של איטודיס למרות חוזה קיים, תוכרע ככל הנראה יחד עם שאלת המשך כהונת המאמן.

בשורה האחרונה, הגדרה הכי מדויקת של העונה היא אכזבה מסויגת. לא כישלון, בוודאי לא הצלחה מלאה - אבל סגל שהיה שווה יותר מסיום במשחק הרביעי של רבע הגמר. בעונה הבאה, הפועל תהיה חייבת לשים פיינל פור כמטרה ממשית, לא כחלום רחוק.