שישה עשר ילדים בני משפחה אחת חולצו השבוע מבית מוזנח בכפר הקטן המדן שבמחוז וינטון, אוהיו, לאחר שנמצאו בתנאים שתוארו על ידי גורמי האכיפה כקשים ביותר שנראו באזור בשנים האחרונות. הילדים, בגילאי שנה וחצי עד 18, הוחזקו ככל הנראה במשך רוב ארבע השנים האחרונות בחדר יחיד ששטחו כ-3.5 על 3.5 מטרים. ארבעה בני משפחה - שני הורים ושני סבים - נעצרו ביום שלישי והוגשו נגדם כתבי אישום בגין סיכון ילדים.
החשודים, גארי סיידרס הבן, גארי סיידרס האב, כריסטינה סיידרס ואליזבת סיידרס, הובאו לבית המשפט ביום רביעי וכפרו באשמה. השופט קבע לכל אחד מהם ערבות בגובה 300 אלף דולר, והם נותרו במעצר. התובע המחוזי, וויליאם ארצ'ר, הבהיר שמדובר בעבירה פלילית חמורה מדרגה שנייה, בשל הנזק הגופני החמור שנגרם לילדים.
החוקרים לא הגיעו לבית בעקבות תלונה על מצב הילדים - הם הגיעו למקום בכלל עם צו חיפוש במסגרת חקירה אחרת. כשנכנסו פנימה, הבינו במהירות שנקלעו לזירה חירום. תשעה מהילדים פונו לקבלת טיפול רפואי דחוף בבתי חולים בקולומבוס, ושניים מהם הוטסו במסוקים למרכזי טראומה. אחד הילדים הגיע במצב קריטי ונזקק להנשמה.
התובע הכללי של אוהיו, אנדי וילסון, לא חסך במילים. "זה רוע טהור", אמר במסיבת העיתונאים. "זו הזירה הקשה ביותר שנתקלתי בה בכל הקריירה שלי. כמעט יממה אחרי שהייתי שם, עדיין לא הצלחתי להיפטר מהריח." הוא תיאר את הילדים ש"נראו כמעט כמו חיות פרא" ואמר שהתנאים בבית היו "בלתי נתפסים".
שריף מחוז וינטון, ראיין קיין, היה ישיר לא פחות: "רוב הבהמות והבקר שלנו מוחזקים בתנאים טובים יותר מאשר הילדים האלה. פשוט סצנה מגעילה." לדבריו, הבית היה מלא בלכלוך, פסולת ופסולת אנושית. חצר הבית נמצאה מכוסה בערימות זבל, צמיגים זרוקים וחפצי ילדים שבורים.
מצב חלק מהילדים חרג מעבר להזנחה גופנית. חלקם לא היו מסוגלים לדבר כלל, ואחת מהן, נערה בת 18 הסובלת ממוגבלות התפתחותית, לא ידעה לאיית את שמה. התובע ארצ'ר ציין פרט שמעיב יותר מכל: "אילו הרשויות היו ממתינות עוד 24 שעות, היינו מתמודדים עם מוות של ילד אחד או יותר."
אחד הממצאים המטרידים בפרשה הוא הדרך שבה המשפחה הצליחה להסתיר את הילדים במשך שנים. לפי החוקרים, בני המשפחה עברו בין מחוזות שונים בדרום אוהיו במשך שני העשורים האחרונים, ונמנעו במכוון מיצירת תיעוד רפואי, ממשלתי או חינוכי כלשהו. הילדים לא היו רשומים בבתי ספר ולא קיבלו טיפול רפואי מתועד. "האנשים האלה היו די טובים בלהחביא את הילדים", אמר וילסון.
אפילו השכנים בכפר הקטן, שמונה בו פחות מאלף תושבים, לא ידעו שילדים מתגוררים בבית. ג'וזף סטיוארט, שכן שמתגורר שלושה בתים מהמקום זה שש שנים, אמר שמעולם לא ראה ילדים בנכס. "זה מצב עצוב, זו שכונה שקטה," אמר. שכן נוסף אמר שהיה "המום" מההאשמות. הבית עצמו ממוקם על כביש מבודד ומוסתר בעצים וצמחייה, כך שנראות מהכביש מוגבלת.
החקירה נמשכת. גורמי אכיפת החוק בוחנים האם המשפחה דווחה בעבר לסוכנויות הגנת הילד, ואם יוגשו אישומים נוספים. כל 16 הילדים נמצאים כעת בטיפול הרשויות, ומדינת אוהיו מבקשת לקבל עליהם משמורת זמנית. ארצ'ר הצהיר שמשרדו "יעשה כל שביכולתו" כדי להבטיח שהילדים יקבלו את הטיפול שמגיע להם.
הפרשה מצטיירת כאחד ממקרי ההזנחה הקשים שנחשפו במדינת אוהיו בשנים האחרונות, עם שאלות פתוחות שעדיין מחכות לתשובות על אופן ההסתרה ועל מידת המעורבות של גורמים נוספים.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה