מדענים יפניים גילו בעומק כ-6,200 מטרים מתחת לפני המים באוקיינוס השקט מין תולעים שטוחות חדש לחלוטין שלא היה מוכר למדע עד כה. הגילוי נעשה באמצעות רובוט תת-ימי בשלט רחוק, שצילם ואסף עצמים שחורים מסתוריים מקרקעית האוקיינוס. הממצאים פורסמו בכתב העת המדעי "Biology Letters".
הסיפור מתחיל ברגע שבו החוקר הימי יאסונורי קאנו מאוניברסיטת טוקיו הבחין דרך המצלמות של הרובוט בעצמים שחורים ומשונים על הקרקעית. הוא החליט לאסוף דגימות ולהעלות אותן לפני השטח. הדגימות הועברו לצוות ביולוגים המתמחים בחסרי חוליות באוניברסיטת הוקאידו.
מרבית "הביצים" שנאספו היו קרועות וריקות, אך ארבע נותרו שלמות. כשהחוקר קאיצ'י קאקוי, מכותבי המחקר, בחן אותן תחת מיקרוסקופ, הוא קיווה לגלות בפנים משהו מוכר. במקום זאת הוא גילה משהו שלא ציפה לו בכלל.
"כשראיתי אותם לראשונה, חשבתי שהם עשויים להיות יצורים חד-תאיים או משהו כזה", סיפר קאקוי. "תחת סטריאו-מיקרוסקופ חתכתי את אחד מהם, ודבר דמוי נוזל חלבי דלף ממנו. לאחר שניקיתי את החומר החלבי, מצאתי גופים לבנים שבירים בתוך הקליפה והבנתי לראשונה שמדובר בפקעת של תולעים שטוחות."
בדיקות DNA שבוצעו בהמשך אישרו שמדובר במין חדש לגמרי שלא תועד מעולם. מה שמעניין במיוחד: למרות שהיצורים חיים בתנאים קיצוניים של לחץ עצום וחשיכה מוחלטת, הם נראים דומים באופן שטחי לקרובות משפחתן החיות במים רדודים בהרבה. כלומר, הם לא פיתחו מראה חייזרי כפי שאולי הייתם מדמיינים.
ההישג הזה שובר שיא. עד לתגלית הנוכחית, התולעה העמוקה ביותר שנצפתה נמצאה בעומק של כ-5,200 מטרים, וגם היא הייתה צמודה לפיסת עץ, כך שהחוקרים לא יכלו לקבוע בוודאות אם מקורה באותו עומק או שפשוט שקעה לשם. לפני כן, התולעים השטוחות העמוקות ביותר שתועדו נמצאו בעומק של כ-3,200 מטרים בלבד. הממצא החדש מכפיל כמעט את השיא הקודם.
יש לשים דברים בפרופורציה. שכבת האוקיינוס שבה נמצאו הפקעות היא הגבול התחתון של מרבית האוקיינוסים בעולם. אוקיינוגרפים אוהבים לצטט אמרה ידועה: האנושות מכירה את פני השטח של מאדים טוב יותר מאת קרקעית האוקיינוסים שלה. האוקיינוסים מכסים יותר מ-70 אחוזים משטח כדור הארץ, והמחקר בעומקים הקיצוניים האלה קשה ויקר במיוחד.
מה שהתגלית הזו מוכיחה הוא שמערכות חיים מורכבות, כולל יצורים המסוגלים להתרבות ולהניח ביצים, יכולות לפעול באופן עצמאי בתנאים שנחשבו עד לא מזמן כבלתי אפשריים לחיים כאלה. זה לא רק מעניין מבחינת ביולוגיה של הים העמוק. זה גם פותח שאלות על גבולות החיים בכלל, כולל האפשרות שחיים עשויים להתקיים בסביבות קיצוניות מחוץ לכדור הארץ.
המחקר עצמו פורסם, אך החוקרים ציינו שמחזורי החיים של היצורים בשכבות העמוקות ביותר נותרים ברובם תעלומה מדעית. הצוות מאוניברסיטת טוקיו ואוניברסיטת הוקאידו צפוי להמשיך לנתח את הדגימות ולנסות להבין כיצד בדיוק שורד המין החדש בתנאים שכאלה.
התגלית מהווה תזכורת שכדור הארץ עדיין מסתיר מאיתנו סודות עצומים, ממש מתחת לפני הים.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה