תחקיר: נשיא פיפ"א ניסה להרוויח ממשחק ישראל-פלסטין

מאחורי הצהרות היפות על "דיאלוג" ו"אחדות באמצעות הכדורגל" התגלה מהלך עסקי מחושב. נשיא פיפ"א, ג'אני אינפנטינו, ניסה להפוך את משחק הפתיחה המתוכנן בין נבחרות ישראל ופלסטין למנוע רווחים במסגרת טורניר נוער עולמי חדש. תחקיר שפורסם השבוע חושף כיצד הרעיון ההומניטרי לכאורה שולב בתוכנית מסחרית שכללה משקיעים פרטיים, ענקית תקשורת אמריקאית ואפילו פארקי דיסני.

הכל התחיל בדצמבר 2025, כשפיפ"א אישרה רשמית הקמת טורניר עולמי חדש לשחקנים עד גיל 15, הפתוח לכל 211 ההתאחדויות החברות בארגון. המשחקים תוכננו קצרים יותר ובמגרשים מוקטנים, כשהמהדורה הראשונה מיועדת לנבחרות בנים בלבד. ב-24 ביוני הודיעה פיפ"א רשמית כי הטורניר הראשון ייערך באזרבייג'ן, בין 22 ל-31 באוקטובר 2026.

אבל לאינפנטינו היו שאיפות גדולות בהרבה מטורניר נוער רגיל. במהלך השנה האחרונה ניהלה פיפ"א שיחות עם משקיעים פרטיים שמטרתן היחידה הייתה להפוך את התחרות למוצר מסחרי עולמי. הארגון אף הזמין הצעות מסחריות רשמיות למיזם, כאילו מדובר בזכיינות עסקית ולא בתחרות ילדים.

אחת ההצעות המרכזיות הגיעה מחואן קרלוס רודריגס, בכיר לשעבר בהתאחדות הכדורגל המקסיקנית, שקיבל גיבוי כספי מחברת Eldridge Industries. מדובר בחברת האחזקות של טוד בוהלי, אחד הבעלים של מועדון צ'לסי האנגלי ושל קבוצת הבייסבול האמריקאית לוס אנג'לס דודג'רס. לפי התוכנית, רשת ESPN הייתה אמורה לשדר את הטורניר בארצות הברית, ואף נבחנה האפשרות המפתיעה לקיים את טקסי הפתיחה והסיום בפארקי דיסני באורלנדו.

המודל העסקי שגובש היה מתוחכם: לא לגבות דמי שידור בשלב הראשון, אלא להגיע לקהל עולמי רחב ככל האפשר דרך רשתות טלוויזיה ופלטפורמות סטרימינג, ורק אז לגרוף רווחים מחסויות וזכויות מסחריות. היקף הטורניר תוכנן ל-32 בתים עם שש או שבע נבחרות בכל אחד, כך שכל 211 ההתאחדויות בעולם יוכלו להשתתף. אנשי העסקים שקידמו את המהלך זיהו פוטנציאל כספי דווקא במדינות שמעולם לא העפילו למונדיאל, מתוך הנחה שהשתתפותן תייצר שוקי זכויות שידור חדשים לגמרי.

ובתוך כל התוכנית העסקית הזאת, אינפנטינו הכניס רעיון אישי משלו, שלא היה חלק מההצעה שהגישו רודריגס ו-Eldridge: משחק פתיחה בין נבחרות ישראל ופלסטין. הרעיון שירת את הדימוי שאינפנטינו מנסה לבנות לעצמו כמתווך בין הצדדים. באפריל האחרון, בקונגרס פיפ"א בוונקובר, הוא כבר ניסה להעלות לבמה את ראשי ההתאחדויות של ישראל ופלסטין וללחוץ עליהם ללחוץ ידיים ולהצטלם יחד. הניסיון נכשל.

בינתיים, ברקע העסקאות והמגעים המסחריים, פיפ"א מתמודדת עם משבר ניהולי של ממש. ראש ממשלת קוסטה ריקה פנה באופן ישיר לארגון בבקשה לעכב את קיום הטורניר, על רקע מחלוקת חריפה סביב תקופת כהונתה של ההנהלה הבכירה בפיפ"א. אינפנטינו, כך עולה, מתקשה לנווט את הארגון בין השאיפות המסחריות שלו לבין ההתנגדויות הפוליטיות והניהוליות שצצות מכל עבר.

בסופו של דבר, זמן קצר לפני מונדיאל 2026, פיפ"א הודיעה ל-Eldridge כי אינה מתכוונת להתקדם עם ההצעה המסחרית במתכונתה. לא ברור אם המגעים המקבילים שניהלה פיפ"א עם משקיעים נוספים שביקשו לרכוש נתח מפעילותה המסחרית היו חלק מהסיבה לגניזת התוכנית, אך התוצאה ברורה: המיזם ירד מהפרק, לפחות בצורתו המקורית.

הפרשה מותירה שאלות פתוחות על האופן שבו ראש הארגון הספורטיבי הגדול בעולם מנסה למנף רגישות מדינית ליצירת רווח כלכלי. בינתיים, פיפ"א נותרה עם טורניר נוער מאושר לאזרבייג'ן, ללא הרכיב המסחרי השאפתני שאינפנטינו קיווה להצמיד לו, וללא כל התקדמות ממשית במשחק הישראלי-פלסטיני שהוא כה רצה להציג לעולם.