הפנטגון לאוניברסיטאות: סגרו את המכונים הסיניים או שתאבדו תקציב

הפנטגון הגדיר רשמית את מכוני קונפוציוס הסיניים, הפועלים בעשרות אוניברסיטאות ברחבי ארצות הברית, כאיום על הביטחון הלאומי של המדינה. ההחלטה, שפורסמה על ידי משרד ההגנה האמריקאי, מהווה הסלמה חדה ביחס האמריקאי כלפי המוסדות הסיניים הפועלים בקמפוסים אקדמיים ברחבי המדינה.

בצעד דרמטי, משרד ההגנה הורה לכל האוניברסיטאות המשתתפות בתוכנית משרד ההגנה למחקר ולפיתוח להפסיק מיידית את קשריהן עם מכוני קונפוציוס, או לחלופין לוותר לחלוטין על המימון הפדרלי שהן מקבלות. מדובר באולטימטום ברור: או שהאוניברסיטאות מנתקות את הקשר עם המוסדות הסיניים, או שהן מסתכנות באובדן תקציבים משמעותיים.

בכירים במערכת הביטחון האמריקאית טוענים כי מכוני קונפוציוס אינם רק מרכזים תרבותיים ולימודיים כפי שהם מוצגים כלפי חוץ, אלא משמשים בפועל ככלי לריגול ולתעמולה מטעם הממשל הסיני. החשש המרכזי של גורמי הביטחון הוא שהמכונים מאפשרים לממשל הסיני ולמפלגה הקומוניסטית בסין להשפיע באופן ישיר על השיח האקדמי בארצות הברית, ואף לאסוף מידע רגיש.

המהלך של הפנטגון נועד, לפי ההודעה הרשמית, לצמצם את השפעת הממשל הסיני על האקדמיה האמריקאית. מכוני קונפוציוס, שהוקמו ברחבי העולם בשני העשורים האחרונים במימון סיני, הוצגו במשך שנים כמוסדות ללימוד השפה והתרבות הסינית, אך זכו לביקורת הולכת וגוברת בשנים האחרונות מצד גורמים אמריקאים שונים.

ההחלטה החדשה מחייבת את כל האוניברסיטאות המחזיקות במימון כלשהו מהפנטגון ליישם את המדיניות באופן מיידי וללא דיחוי. משמעות הדבר היא שמוסדות אקדמיים רבים ברחבי ארצות הברית ניצבים כעת בפני החלטה כלכלית ומוסדית מורכבת: לשמר את הקשרים עם המכונים הסיניים ולהפסיד מימון פדרלי קריטי, או לנתק את הקשרים ולשמר את תמיכת משרד ההגנה.

הצעד האמריקאי מצטרף למגמה רחבה יותר של עימות גובר בין וושינגטון לבייג'ינג בתחומים שונים, כאשר הסוגיה האקדמית הופכת לזירה נוספת במאבק הגיאופוליטי בין שתי המעצמות. בשנים האחרונות כבר נסגרו עשרות מכוני קונפוציוס באוניברסיטאות אמריקאיות שונות, בעקבות לחץ ציבורי ופוליטי גובר.

בשלב זה לא נמסר אילו אוניברסיטאות ספציפיות מושפעות באופן מיידי מההחלטה, ולא ברור כמה זמן יינתן למוסדות להיערך לפני שהסנקציה הכלכלית תיכנס לתוקף באופן מלא. צפוי שהחלטת הפנטגון תעורר תגובות מצד נציגי אקדמיה בארצות הברית, וכן תגובה חריפה מצד הממשל הסיני בבייג'ינג, אשר בעבר כבר הגיב בחריפות להאשמות דומות.