זה קרה. קימי אנטונלי, הנהג האיטלקי בן ה-20 של מרצדס, הפך הערב לאלוף העולם הצעיר ביותר בתולדות הפורמולה 1. ההכתרה ההיסטורית נחתמה בגרנד פרי מקסיקו סיטי, במעגל אצטקה, כשעוד ארבעה מרוצים נותרו עד סוף העונה.
אנטונלי שבר את השיא שהחזיק סבסטיאן פטל, שהוכתר לאלוף העולם ב-2010 בגיל 23 שנים ו-134 ימים. האיטלקי הצעיר עשה זאת בגיל 20 בלבד, ובעונתו השנייה בלבד בפורמולה 1. בנוסף, הוא החזיר את איטליה לפסגת הענף לראשונה מאז שאלברטו אסקרי זכה בתואר ב-1953, לפני 73 שנה.
ההכתרה הגיעה בנסיבות דרמטיות. אנטונלי זינק מהמקום הרביעי בגרנד פרי מקסיקו, כשהוא מתמודד עם מחלה ותשישות בימים שקדמו למרוץ. למרות המצב הפיזי הקשה, הוא שמר על קור רוח וסיים במקום השלישי, 15 נקודות שהיו מספיקות כדי להבטיח שאף אחד מיריביו לא יוכל להדביק אותו עד סוף העונה.
"עשינו את זה! תודה רבה", צעק אנטונלי בהתרגשות בקשר הרדיו מיד אחרי שחצה את קו הסיום. מי שניצח בפועל במרוץ היה מקס ורסטאפן, שרשם ניצחון שישי בגרנד פרי המקומי שלו. לואיס המילטון סיים שני, אחרי שזינק מהפול פוזישן ה-105 בקריירה שלו, שיא כל הזמנים בענף. אבל כל העיניים היו נעוצות באנטונלי, שעבורו המקום השלישי היה שווה יותר מכל ניצחון.
הסיפור של העונה הזו התחיל הרבה לפני מקסיקו. אנטונלי השתלט על המקום הראשון בדירוג הנהגים כבר אחרי המרוץ השלישי, ומאז לא הרפה. הוא ניצח ב-9 מתוך 19 המרוצים שנערכו עד כה, כולל רצף מטורף של חמישה ניצחונות רצופים שהפך אותו למועמד הבולט לתואר. בדרך לפסגה הוא גבר על שמות כבדים כמו ורסטאפן, המילטון ולנדו נוריס, וגם על חברו לקבוצה, ג'ורג' ראסל.
דווקא ראסל נחשב בתחילת העונה למועמד המוביל. הוא פתח עם ניצחון בגרנד פרי אוסטרליה, כשמרצדס הציגה את המכונית המהירה ביותר תחת התקנות החדשות. אבל אנטונלי הפתיע את כולם, השתלט על ההובלה כבר בתחילת העונה והפך בהדרגה לנהג הבכיר בקבוצה, תפקיד שבדרך כלל שמור לנהגים מנוסים בהרבה.
נקודת המפנה האמיתית הגיעה בקנדה ובמונאקו, שם ראסל כשל לחלוטין בצבירת נקודות, פעם בשל תקלה מכנית ופעם בעקבות טעות בתזמון עצירת הפיטס. הפער בין השניים התנפח עד 68 נקודות אחרי המרוץ השישי. ראסל ניסה לצמצם בהמשך, אבל לא היה לו סיכוי לעצור את הדהירה של חברו הצעיר.
גם ותיקי הענף הודו שהם לא ראו את זה בא. גונתר שטיינר, לשעבר ראש קבוצת האס, אמר על הנהג הצעיר: "קימי הפתיע את כולנו עם הבגרות שלו. ידענו שיש לו מהירות וכישרון, אבל אני חושב שלא רבים ציפו שהוא יהיה כל כך מהיר כבר השנה ויצליח לנצח חבר לקבוצה חזק כל כך כמו ג'ורג'. הוא בן 20 עם ראש של נהג פורמולה 1 מנוסה בן 30".
אנטונלי מצטרף עכשיו לרשימה מצומצמת מאוד של אלופי עולם איטלקים. לפניו זכו בתואר רק ג'וזפה פארינה, האלוף הראשון בתולדות הפורמולה 1 מ-1950, ואלברטו אסקרי, שזכה פעמיים ב-1952 וב-1953. שבעה עשורים חלפו מאז, ואף נהג איטלקי לא הצליח לשחזר את ההישג, עד הערב.
עוד מהדיווחים
אחרי שיצא מהרכב הוסיף אנטונלי: "אני אסיר תודה על הרגע הזה. זה רגע שיישאר לנצח. נותרתי ללא מילים. אני מנסה לעכל את מה שקרה הרגע" גונתר שטיינר אמר את דבריו על אנטונלי בשיחה עם רשת NBC. ג'ורג' ראסל, שאנטונלי הקדים לאורך העונה, הוא בן 28.
העונה עדיין לא נגמרה, ועוד ארבעה מרוצים צפויים לפני הטקס הרשמי של סיום האליפות. אבל התואר כבר בכיס של אנטונלי, והוא כבר נכנס להיסטוריה כנהג הצעיר ביותר אי פעם שהורם על כתפי המכניקאים בתור אלוף עולם.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה