דניאל פרץ עשה הכל מה שחייל בשער יכול לעשות. שבע הצלות, כולל אחת גדולה בתוספת הזמן. הקבוצה שלו הפכה מהפך כואב ל-2:1 לטובתה. ואז הגיעה הדקה ה-87, ועמה שוויון שמחק לסאות'המפטון את הסיכוי לסיים עונה בצורה הכי טובה אפשרית. 2:2 מול איפסוויץ', ומשם ישר לפלייאוף.
זה היה אחד המשחקים הגורליים של העונה בצ'מפיונשיפ. סאות'המפטון, שנכנסה למשחק כשהיא רק במקום החמישי בטבלה עם 76 נקודות, ידעה שרק ניצחון ישאיר אותה בתמונה למקום השני שמזכה בעלייה אוטומטית. כל תוצאה אחרת תשלח אותה לפלייאוף. המשחק הדחוי מהמחזור ה-40 שוחק במגרש הביתי של הסיינטס, ואיפסוויץ' הגיעה עם 80 נקודות ומקום שני בטבלה.
המחצית הראשונה עברה בלי שערים, אבל השנייה פיצתה על הכל. ווס ברנס פתח את התוצאה לטובת האורחים בדקה ה-48, ונדמה היה שסאות'המפטון בדרך לאסון. ואז ריאן מנינג השווה בדקה ה-58, והמגרש התעורר. שתיים עשרה דקות אחר כך, בדקה ה-80, קייל לארין כבש את השער שהפך את התוצאה ל-2:1 לטובת הבית. מנינג בישל, לארין סיים, והאצטדיון האמין.
אבל שבע דקות לאחר מכן, ג'ק קלארק שבר את החגיגה. 2:2. שוויון שהרגיש כמו הפסד. ופרץ, שכבר הגן על ריאו בנפלאות כל הערב, שמר גם על שוויון בתוספת הזמן עם הצלה גדולה נוספת שמנעה מקבוצתו הפסד. בסוף, זה לא הספיק.
תמונת הטבלה עכשיו ברורה ומכאיבה עבור הסיינטס: ארבע נקודות מפרידות בין סאות'המפטון לאיפסוויץ' כשנותר מחזור אחד בלבד לסיום העונה הסדירה. מבחינה מתמטית, העלייה האוטומטית נסגרה. המקום הראשון שייך לקובנטרי שהבטיחה את הפסגה עם 92 נקודות, והמקום השני ינתן ככל הנראה לאיפסוויץ'.
כעת סאות'המפטון תצטרך לגשת לדרך הקשה יותר: סדרת הפלייאוף. בפורמט המוכר, הקבוצות במקומות 3 עד 6 נכנסות לסדרה. המקום השלישי ישחק מול המקום השישי, והמקום הרביעי מול החמישי. חצי הגמר ישוחקו בשיטת בית-חוץ, והמנצחות יעלו לגמר שיתקיים בוומבלי. שם ינתן הכרטיס השלישי לפרמיירליג.
דניאל פרץ, ששיחק מהדקה הראשונה בשער, יוצא מהמשחק הזה עם ביצועים שמצדיקים שבחים. שבע הצלות זה מספר שמדבר בעד עצמו, וההצלה בתוספת הזמן שמנעה הפסד היתה אולי המקצועית שבהן. אבל כשתיזכר העונה הזו, יזכרו גם את השוויון בדקה ה-87 שגרם לזה שכל זה לא יספיק.
במחזור הסיום, שיתקיים בשבת ה-2 במאי, סאות'המפטון תארח את קיי.פי.אר ואיפסוויץ' תיגש למשחק חוץ. גם אם סאות'המפטון תנצח ואיפסוויץ' תפסיד, הפער של ארבע נקודות לא ייסגר, ולכן הסיינטס כבר יודעים שהפלייאוף הוא הגורל שמחכה להם. השאלה עכשיו היא לא אם ייכנסו, אלא מי יעמוד מנגד - ומילוול ומידלסברו עוקבות בעניין.
סאות'המפטון ופרץ ינסו לעשות את מה שלא הצליחו לעשות בדרך הישרה - ולהגיע לפרמיירליג דרך הגמר בוומבלי.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה