אחרי הירידה עם אשדוד: המגן אריאל מנדי חתם בהפועל חיפה

הפועל חיפה הודיעה הערב (שבת) על החתמת המגן השמאלי הסנגלי אריאל מנדי, בחוזה לעונה אחת עם אופציה לעונה נוספת. זוהי התחנה השלישית שלו בישראל, אחרי שעבר בקיץ שעבר לבית"ר ירושלים ובאמצע העונה ירד למ.ס. אשדוד - שאיתה נפל לליגה הלאומית.

הדרך של מנדי לחיפה עוברת דרך עונה שלא הייתה קלה. הוא הגיע לבית"ר ירושלים בקיץ 2025 עם ציפיות, נפצע, ואיבד את המקום בהרכב לירדן כהן. בינואר שוחרר ועבר לאשדוד, שם סיים את העונה עם 24 הופעות בכל המסגרות ושער אחד - אבל הקבוצה ירדה. עכשיו הוא מחפש תקומה בכרמל.

כדי לפנות לו מקום, הגיעה ההפועל חיפה לסיכום עם סאנה גומס על התרת חוזהו בהסכמה הדדית. גומס עוזב את הקבוצה, ומנדי תופס את עמדת המגן השמאלי שהשאיר אחריו.

מנדי בן ה-31 הוא שחקן עם עבר אירופאי של ממש. לפני שהגיע לישראל שיחק בליגה הצרפתית השנייה במדי לאנס וגרנובל, ורשם ארבע הופעות בנבחרת סנגל - האחרונה בשנת 2017. הוא חתם באמצעות סוכנו איתמר טאוטו.

הבעלים יואב כץ לא חיכה הרבה עם התגובה: "ממשיכים לבנות יחד את הקבוצה. צירפנו אלינו שחקן מנוסה עם רקורד בינלאומי מכובד שיעזור לנו לעשות עונה מוצלחת." המסר ברור - הפועל חיפה לא רוצה רק להישאר בליגת העל, היא רוצה לעשות עונה.

מנדי הוא הזר הראשון שחותם בהפועל חיפה לקראת עונת 2026/27. לפניו הצטרפו לשורות הקבוצה נועם כהן, והיב חביבאללה, טל נעים, סאלי פחימה ואיתי זפרני - חיזוקים שמראים שהמועדון עובד בשקט על בניית הסגל לעונה הבאה.

השאלה האמיתית לגבי מנדי היא בריאות ורציפות. הוא שחקן שהוכיח יכולת ברמה גבוהה, אבל העונה האחרונה הייתה מקוטעת - נפצע בבית"ר, שוחרר, ירד עם אשדוד. הפועל חיפה מהמרת שהוא יכול להציג עונה שלמה ויציבה, ושהניסיון שצבר - גם מה שעבר בדרך הקשה - יתורגם למשהו של ממש בליגת העל.

עונת 2026/27 של הפועל חיפה מתחילה להתגבש, וחתימת מנדי מאשרת שהקבוצה פועלת באופן מסודר להשלמת הסגל לפני פתיחת העונה.