היזמית הישראלית עילית רז, בת 40 ובוגרת יחידה 8200, הודתה בבית המשפט הפדרלי במנהטן בהונאת ניירות ערך. רז, שהייתה מייסדת ומנכ"לית חברת הבינה המלאכותית ג'ונקו, הודתה כי הטעתה משקיעים וגייסה בעזרת מצגים כוזבים כ-27 מיליון דולר בין השנים 2021 ל-2022.
לפי משרד המשפטים האמריקאי, רז הציגה בפני משקיעים כמה מהחברות הגדולות בעולם כלקוחות של ג'ונקו, בהן חברת כרטיסי אשראי, מותג ביגוד ספורט, חברת נסיעות מקוונת ומותג אופנה יוקרתי. בפועל, החברות הללו מעולם לא היו לקוחות של הסטארטאפ, ורז ידעה זאת היטב.
ג'ונקו הוקמה ב-2016 ופעלה מתל אביב וניו יורק. החברה שיווקה את עצמה כפלטפורמת בינה מלאכותית שנועדה לסייע לחברות לגייס נשים, בני מיעוטים וחיילים משוחררים בארה"ב. הרעיון המרכזי היה מאגר של מועמדים שהגיעו לשלבים אחרונים בתהליכי גיוס אך לא התקבלו, ואמורים היו לקבל הזדמנות שנייה בחברה אחרת.
המספרים שרז הציגה למשקיעים תפחו משנה לשנה בקצב מסחרר. במצגת מ-2021 היא טענה שיש לחברה יותר מ-120 לקוחות, שנה לאחר מכן כבר דיברה על 153, ובתחילת 2023 היא הזכירה בסרטון פומבי יותר מ-200 לקוחות. בפועל, לפי רשות ניירות ערך האמריקאית, המספר האמיתי היה קרוב יותר ל-30, וגם מהם מחצית לא שילמו לחברה כלל.
גם הנתונים הכספיים היו רחוקים מהמציאות. רז דיווחה על הכנסות של כ-1.84 מיליון דולר ב-2021, בעוד שההכנסות בפועל לא עברו את 100 אלף דולר. בשנת 2022 היא הציגה תחזית של מיליוני דולרים נוספים, כשגם אז המכירות בפועל לא הגיעו לרף הזה.
הפרשה החלה להתפרק כשמשקיע התחיל לחשוד ודרש לראות מסמכים. רז שלחה לו דף חשבון בנק שהראה יתרה של יותר מ-5 מיליון דולר, מסמך שהתגלה כמזויף לחלוטין. כמה ימים לאחר מכן היא שלחה הזמנות רכש עם חתימות מזויפות של חברות שמעולם לא היה להן קשר עסקי עם ג'ונקו.
ההונאה התפוצצה סופית בשנת 2023, אחרי שהדירקטוריון של החברה התקשה לקבל גישה למסמכים הכספיים. באותה שנה הודתה רז בפני נציגי אחת הקרנות כי זייפה מסמכים ושיקרה לגבי הלקוחות, ההכנסות והכספים בבנק. היא הודחה מתפקידה, והחברה עצמה קרסה ולא הצליחה להשיב את כספי המשקיעים.
עוזר מנהל ה-FBI, ג'יימס סי. ברנקל ג'וניור, מסר בעקבות ההודאה: "בהודאתה, עילית רז הכירה בחומרת מעשיה ובנזק שנגרם למשקיעים. הקורבנות ראויים לצדק, וה-FBI ימשיך לפעול כדי להבטיח שיקבלו אותו". התובע הפדרלי ג'יימי מקדונלד הוסיף כי הונאה בעולם הסטארטאפים פוגעת במשקיעים ומקשה על יזמיות אחרות לגייס כסף.
העונש המרבי בגין הונאת ניירות ערך בארה"ב עומד על 20 שנות מאסר, אך את גזר הדין בפועל יקבע השופט הפדרלי אלווין הלרסטין. מועד גזר הדין טרם נקבע. רז הואשמה במקור גם בהונאה אלקטרונית, אך הודאתה מתייחסת לאישום הונאת ניירות הערך בלבד. לפני כחודשיים אושרה בבית משפט לפשיטת רגל בדלאוור פשרה של 500 אלף דולר בין החברה לרז, סכום זעום ביחס לנזק שנגרם למשקיעים.
בית המשפט צפוי לקבוע בהמשך את עונשה של רז, בעוד שההליך האזרחי מול רשות ניירות ערך האמריקאית עדיין תלוי ועומד.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה