הוסר המכשול: נסללה הדרך למיזוג בין פרמאונט לוורנר בראדרס

עסקת המיזוג הגדולה בהיסטוריה של הוליווד חוזרת לחיים. חברת פרמאונט סקיידאנס הגיעה להסכם פשרה עם קבוצת תובעים ממשלתיים שביקשו לחסום את המיזוג שלה עם וורנר בראדרס דיסקברי בטענות של הפרות דיני ההגבלים העסקיים. ההסכם, שדווח עליו על ידי מספר גורמים, מסיר את המכשול המשפטי המרכזי האחרון שעמד בדרכה של אחת העסקאות הגדולות ביותר שידעה תעשיית התקשורת והבידור.

התביעה הוגשה במקור על ידי קבוצת תובעים כללים ממדינות שונות, בראשות התובע הכללי של קליפורניה, רוב בונטה. שתיים עשרה מדינות בסך הכול חברו לתביעה, שהוגשה באמצע יולי, וטענו כי המיזוג בין שני אולפני הקולנוע הוותיקים יוצר ריכוזיות פוגעת בתחרות בשוק הקולנוע והטלוויזיה בתשלום. התביעה הייתה עתידה להגיע לכתלי בית המשפט במרץ, ותרחיש כזה היה עלול להשהות את העסקה כולה עד אמצע 2027.

מדובר במיזוג שמאחד תחת קורת גג אחת שני אולפני קולנוע היסטוריים, פרמאונט ווורנר בראדרס דיסקברי, לצד רשת ערוצי טלוויזיה נרחבת, רשת השידור הפופולרית CBS, ושתי שירותי סטרימינג מובילים, פרמאונט פלוס ו-HBO מקס. שילוב של ענקיות כאלה תחת בעלות אחת נחשב לאחד המהלכים המשמעותיים ביותר שידעה תעשיית התוכן האמריקאית בעשור האחרון.

העסקה כבר קיבלה בעבר את אישורן של רשויות רגולטוריות אמריקאיות ובינלאומיות, ופרמאונט הודיעה למשקיעים כי היא מצפה לסגור את העסקה עד סוף ספטמבר. אלא שהתביעה שהגישו המדינות באמצע יולי טרפדה את התוכנית, ובעקבותיה נאלצה פרמאונט להסכים לדחיית המיזוג עד יוני 2027, בזמן שהאתגר המשפטי היה ממתין להכרעה.

הדחייה הזו הייתה עלולה לעלות לפרמאונט הרבה מאוד כסף. במסגרת הסכם המיזוג המקורי, החברה התחייבה למה שמכונה "עמלת טיקינג", תשלום שהיה נכנס לתוקף מייד לאחר ה-30 בספטמבר, ומשמעו תוספת של 25 סנט למניה בכל רבעון לבעלי המניות של וורנר בראדרס דיסקברי, עד לסגירת העסקה. עמלה זו הייתה מוסיפה לעסקה ערך מזומן מוערך של 650 מיליון דולר בכל רבעון, נטל כלכלי שהיה מכביד באופן חד על המבנה הפיננסי של העסקה. בפועל, מדובר בכ-7 מיליון דולר ביום עיכוב, נתון שהמחיש היטב את עלות ההשתהות עבור החברה.

ההסדר המתגבש כולל כמה תנאים מרכזיים שנועדו לפזר את חששות המדינות התובעות. אחד המרכיבים הוא הקמת מנגנון פיקוח עצמאי על ערוץ החדשות CNN, שיפעל לאחר השלמת הרכישה, זאת על רקע חששות בנוגע לעצמאות הערוץ תחת הבעלות המאוחדת של CNN ו-CBS. מרכיב נוסף עוסק בהתחייבויות שנתן בעבר מנכ"ל פרמאונט דייוויד אליסון בנוגע להוצאת לפחות 30 סרטים בשנה משני האולפנים יחד ולשמירה על חלונות הפצה של 45 ו-90 יום בבתי הקולנוע לפני מעבר לפלטפורמות דיגיטליות וסטרימינג. במסגרת ההסדר הנבחן, נדונה האפשרות להפוך התחייבויות אלה מתוכנית עסקית לתנאי משפטי מחייב. בנוסף, מדווח כי פרמאונט הסכימה להשקיע כ-1.5 מיליארד דולר בקליפורניה כחלק מהמאמץ לקדם את המיזוג מול הרשויות במדינה.

כעת, עם הסכם הפשרה, אותה סכנה כלכלית מתפוגגת. פרמאונט תשלם פיצויים ותבצע שינויים תפעוליים כדי לעמוד בדרישות הרגולטוריות שהעלו המדינות התובעות, אך תמנע מעצמה תהליך משפטי ארוך ומתיש שהיה יכול לגרור את העסקה שנים קדימה. דובר של פרמאונט ודובר של התובע הכללי בונטה לא הגיבו באופן מיידי לפניות בנוגע לפרטי ההסכם.

מעבר לתשלום היומי לבעלי מניות וורנר, לפרמאונט יש תמריץ כלכלי נוסף לסיים את המחלוקת במהירות: החברה חשופה לדמי ביטול בסך 7 מיליארד דולר במקרה שהעסקה לא תושלם בשל סוגיות רגולטוריות, נתון המחריף את הלחץ להגיע להסדר מהיר עם המדינות התובעות.

דיוויד אליסון, המנכ"ל של פרמאונט סקיידאנס, הציג את החברה בשבועות האחרונים בכינוסים מקצועיים בתעשיית הקולנוע, בזמן שברקע התנהל המאבק המשפטי שאיים על העסקה כולה. עם הסרת המכשול המשפטי, ההנהלה יכולה סוף סוף להתמקד בהשלמת האינטגרציה בין שתי החברות ובמימוש הסינרגיות שהובטחו למשקיעים.

העסקה, שסכומה נאמד ב-110 מיליארד דולר, נחשבת לאחת ההשקעות הגדולות ביותר בתולדות הוליווד, ומיזוג כזה בין שני אולפנים היסטוריים ורשת שידור לאומית מעורר שאלות בנוגע לריכוזיות בשוק התקשורת האמריקאי, שאלות שילוו את החברה גם לאחר סגירת העסקה בפועל.

בשלב זה עדיין לא ידוע מתי בדיוק תיחתם העסקה באופן רשמי, אך הסרת המחסום המשפטי מקרבת את פרמאונט ואת וורנר בראדרס דיסקברי לסגירה מהירה יותר מהצפי המקורי, ומייתרת את חלק ניכר מהעלויות הכספיות שהיה צריך לספוג בשל ההשתהות.