נבחרת ארצות הברית פתחה את מונדיאל 2026 בניצחון מרשים 1:4 על פרגוואי, בהופעה התקפית שהציתה את הדמיון של אוהדי הכדורגל האמריקאי. המשחק, שנערך בין שישי לשבת באצטדיון SoFi בלוס אנג'לס בפני יותר מ-70 אלף צופים, הפך לאחת מהפתיחות המרשימות בהיסטוריה של הנבחרת - עם מחצית ראשונה שבה הכתיבה ארצות הברית את הקצב מהרגע הראשון ועלתה ל-0:3 עוד לפני ההפסקה.
הגיבור הגדול של הלילה היה פולארין באלוגון, חלוץ מונאקו בן ה-24, שכבש צמד שערים בדקות 31 ו-45+5 והפך לשחקן האמריקאי הראשון שכובש שני שערים במשחק מונדיאל מאז 1930. "דמיינתי שאכבוש בבכורה שלי בגביע העולם, אבל המציאות עלתה על כל החלומות", אמר באלוגון לאחר המשחק. "זה ערב חלומי". כשנשאל כיצד יחגוג, ענה בצניעות: "נראה לי שפשוט אחזור למלון ואצפה בנטפליקס".
הבישול לשער השני הגיע מכריסטיאן פוליסיק, שגם היה מעורב במהלך שהוביל לשער הפתיחה - שוויה שיצא לבובאדייה מפרגוואי בדקה השביעית. פוליסיק, עם 23 שערים ו-33 בישולים בסך הכול במדי הנבחרת, היה אחד הבולטים במחצית הראשונה. "ההשפעה שלו על המשחק הייתה בלתי ניתנת לערעור", כתבו מחוץ. ג'ובאני ריינה השלים את התוצאה בדקה 90+8, בעוד מאוריסיו פראדו הצליח לצמק ב-73.
נקודת הדאגה הגדולה הגיעה בהפסקה, כשפוליסיק לא חזר למחצית השנייה והוחלף על ידי סבסטיאן ברהאלטר. "חטפתי מכה קטנה במחצית הראשונה, אז אני מאוד מקווה שזה שום דבר", אמר הקפטן. "נקטנו קצת אמצעי זהירות, אבל אני מקווה שאהיה בסדר בימים הקרובים. באזור השוק. כבר היו לי דברים דומים בעבר, ואני נשאר אופטימי". המאמן מאוריסיו פוצ'טינו הסביר כי ההחלטה להוציאו נבעה מרצון לא לקחת סיכונים - במיוחד כשהנבחרת כבר הובילה 0:3.
פוליסיק עצמו לא הסתיר את ההתלהבות מחברו לקו ההתקפה. "הילד הזה משוגע", אמר על באלוגון. "כולם יסתכלו על השערים, אבל אני אוהב לראות איך הוא נלחם בבלמים, שומר על הכדור וסוחט עבירות. אנחנו באמת ברי מזל שיש לנו אותו". באלוגון בתגובה אמר: "האוהדים נתנו לי המון אהבה ותמיכה מהרגע הראשון. הדבר הכי חשוב עבורי הוא להחזיר להם על זה ולהוכיח שבחרתי נכון".
הסיפור של באלוגון יוצא דופן. הוא נולד בברוקלין להורים ממוצא ניגרי, אך עבר לאנגליה כחודש לאחר שנולד וגדל בלונדון. הוא עלה דרך האקדמיה של ארסנל ורשם הופעות בנבחרות הצעירות של אנגליה, אך ב-2023 בחר לייצג את ארצות הברית - לאחר שאוהדים אמריקאים הציפו את חשבון האינסטגרם שלו בדגלי ארצות הברית, וארוחת ערב עם פוליסיק, ווסטון מקיני והשוער מאט טרנר הכריעה את הכף. "לא הבנתי באותו רגע כמה גדול הכדורגל כאן באמריקה", אמר. "להרגיש את זה בעוצמה מלאה היה משהו שהעניק לי השראה".
באלוגון גדל באקדמיית ארסנל אך רשם שתי הופעות בלבד בקבוצה הבוגרת. לאחר השאלה למידלסברו ולריימס - שם הבקיע 21 שערים ב-37 הופעות - נרכש על ידי מונאקו ב-40 מיליון יורו ב-2023. העונה השוטפת הניבה לו 13 שערים ב-30 הופעות, לצד שער ניצחון מול בודה גלימט בליגת האלופות וצמד מול פריז סן ז'רמן. הצמד במשחק הפתיחה של המונדיאל הפך אותו, לפי ההערכות, לחלוץ המוכשר ביותר שהיה לנבחרת האמריקאית אי פעם. מלך השערים ההיסטורי של הנבחרת במונדיאלים הוא לנדון דונובן עם חמישה - ופרשנים כבר שואלים אם באלוגון יעמיד שיא חדש.
האווירה בלוס אנג'לס הייתה ייחודית. אוהדים שהגיעו משיקגו עטופים מכף רגל ועד ראש בדגלי ארצות הברית סיפרו כי שילמו יותר מ-2,000 דולר לכרטיס ומתכננים לצפות ב-14 משחקים לאורך הטורניר. ברשתות החברתיות הגדירו רבים את הערב כ"מסיבת כדורגל אמריקאית". בארצות הברית שיבחו: "פתיחת הגביע העולמי הייתה מסיבה הוליוודית קסומה - התקפות בלתי פוסקות, סיומת קטלנית ומחצית ראשונה מהטובות בהיסטוריה של נבחרת הגברים האמריקנית". גם בבי.בי.סי הבריטי שאלו: "ארצות הברית פתחה את המונדיאל בסטייל, אבל האם הם באמת יכולים להצטרף לאליטה של הכדורגל?".
המשחק הבא של ארצות הברית בשלב הבתים יהיה מול אוסטרליה בעוד כשבוע. פוצ'טינו ידע כי כדי להמשיך את המומנטום הנהדר הוא יצטרך את פוליסיק בריא ואת באלוגון בכושר שבו פתח את הטורניר - ומהדיווחים עולה כי הוא אופטימי ביחס לשניהם.
ארצות הברית יפגוש את אוסטרליה בשלב הבתים של מונדיאל 2026 בעוד כשבוע, כשכל עיני הכדורגל האמריקאי נשואות לבריאותו של פוליסיק ולהמשך ההופעה המרהיבה של באלוגון.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה