הפנטגון חתם על חוזה מסגרת בהיקף של כמיליארד ו-840 מיליון דולר עם חברת נורת'רופ גרומן האמריקנית, לרכישת פודי לייטנינג לחיל האוויר של ארצות הברית. מדובר בפוד תקיפה שפיתחה חברת רפאל הישראלית, ושמיוצר כיום בארה"ב בשותפות בין שתי החברות. מאחורי העסקה מסתתרת אירוניה היסטורית לא קטנה: המערכת נולדה מתוך סירוב אמריקני למכור לישראל מערכת דומה.
רפאל פיתחה את פוד הלייטנינג לפני כ-40 שנה, במימון משרד הביטחון הישראלי, לאחר שארצות הברית סירבה למכור לחיל האוויר הישראלי את מערכת הלנטירן האמריקנית המקבילה. באותם ימים, הרבה לפני שישראל אימצה מדיניות של עצמאות חימושית, מדובר היה בפתרון מאולתר לצורך מבצעי דחוף. כיום, אותה מערכת שנולדה מתוך דחייה, הפכה ללקוח מוביל אצל אותו צבא שסירב לספק לישראל את הטכנולוגיה המקורית.
החוזה החדש שנחתם עם הפנטגון הוא חוזה מסגרת שיהיה בתוקף עד שנת 2035. במסגרתו יבצע חיל האוויר האמריקני הזמנות בפועל לאורך השנים, הכוללות רכישה של פודים חדשים לצד שדרוג ותחזוקה של המערכות הקיימות בשירות. כבר עכשיו שוחרר תשלום ראשוני של 43 מיליון דולר לצורך תחילת הפעילות במסגרת ההסכם.
פוד תקיפה, למי שלא מכיר, נראה כמו טיל ומותקן בעמדת נשיאה מיוחדת מתחת לגוף המטוס. הוא מצויד במצלמה, בחיישנים נוספים ובלייזר להנחיית חימוש, ומאפשר לטייסים ולנווטים לאתר מרחוק מטרות על הקרקע, ביום ובלילה ובכל תנאי מזג אוויר. בשנים האחרונות התווסף לו תפקיד קריטי נוסף, שהופך אותו לרלוונטי במיוחד בעידן הנוכחי: זיהוי ואיתור כטב"מים ורחפנים זעירים, כלי טיס שמכ"מים רגילים מתקשים לעתים לאתר.
מאז שנת 1996 רכש הפנטגון כ-900 יחידות של פוד הלייטנינג, לאחר שהמערכת התגלתה כזולה ויעילה יותר מהלנטירן האמריקני שממנו נבעה כל הפרשה מלכתחילה. המערכת משמשת כיום מגוון רחב של כלי טיס אמריקניים: מטוסי F-15, F-16 ו-A-10 של חיל האוויר, מטוסי F/A-18 של הצי, מטוסי הארייר של חיל הנחתים, ואפילו מפציצי B-52 כבדים ומטוסי הרקולס.
נורת'רופ גרומן דיווחה כי הזמינות המבצעית של המערכת עומדת על 95 אחוזים, נתון אמינות גבוה מאוד עבור ציוד צבאי מתקדם מסוג זה. עם זאת, החוזה שנחתם לא מפרט כמה פודים בדיוק ירכוש הפנטגון, ומאיזה סוגים. גם לא ברור אם ארה"ב תשדרג לדור החמישי של הלייטנינג, הדור העדכני ביותר של המערכת שכבר נמכר בעבר לגורמים זרים.
מטוסי ה-F-35 החמקן, שנרכשים כיום בידי חיל האוויר, הצי וחיל הנחתים האמריקניים, מצוידים במערכת הנחיית חימוש אינטגרלית משלהם, שמייתרת בעצם את הצורך בפוד לייטנינג. כניסת המטוס לשירות עוררה בזמנו חשש בקרב אנשי רפאל ונורת'רופ גרומן שהלייטנינג עלול לאבד לקוח משמעותי. אלא שבפועל, הצבא האמריקני ימשיך להשתמש במערכת עבור שאר צי המטוסים הוותיק שלו, זה שאינו מצויד בטכנולוגיה החדשה.
ההצלחה של פוד הלייטנינג אינה מסתכמת רק בשוק האמריקני. המערכת, שנמצאת כיום בדורה החמישי, ממשיכה לקצור הצלחות מסחריות גם באירופה. בשנה שעברה רכשה ממשלת גרמניה גרסה מתקדמת של הלייטנינג עבור מטוסי הטייפון של חיל האוויר הגרמני, בעסקה ששוויה הוערך ב-350 מיליון יורו.
לגבי ההמשך, עדיין לא ברור מתי בדיוק יחלו ההזמנות הראשונות מכוח חוזה המסגרת החדש, ובאיזה קצב. ברור שהעסקה מבטיחה לרפאל ולנורת'רופ גרומן זרם הכנסות יציב לפחות עד שנת 2035, ומחזקת את מעמדה של החברה הישראלית כשחקנית מרכזית בשוק מערכות התקיפה האוויריות העולמי, בדיוק באותו שוק שבו ניסתה בעבר לרכוש טכנולוגיה ונדחתה.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה